“陽做九陰做六”，賈府做壽也跟著這個講究來，說是八十大壽，實則都在七十九歲這年做。論其根由，坊間有道那高壽之人多有被閻王漏算的，是以若是在足歲做壽，恰似通知閻王重新核數來，自然大大不妙。只特意提前了一年，小鬼們見了只當是個錯數，也不會報給閻王去，自然又逃過一劫。術士卻道之所以如此乃是因為九乃至陽、六乃至陰，是以陽壽做九，冥壽做六。到底如何，誰也不知，只風俗沿用罷了。

這年乃國公爺九十冥壽，本該大肆操辦一回的，奈何正逢了國孝，只好按制就簡。除開了十二桌念十二生肖佛的，又有道士同和尚念對臺經，幾處相熟不相熟的廟庵道觀都遣了人來。只這日吳家也有法事要做，尋常幾家都是兩處都去露上一面，只妙雲觀的就一氣兒都往那頭去了。賈府裏人心裏不免要罵上幾聲不知好歹。

遠近親友也送了各樣整套的冥活來，金山銀山自不必說，乃至車轎騾馬都一一齊備，更有綾羅紮就的靈人侍從、古玩陳設等等，凡人間有的，無不能以綢紙等能化之物照樣做了出來。且如今海運大盛，從外頭進來了更多千百種布樣色紙，匠作們越性天馬行空地造作起來。只再如何精巧難得，最終都不過付之一炬，在一陣陣誦經聲裏化作飛灰盤旋四散。

情勢所限，這回家中既不起宴，來客也都不過以清茶素果招待。寶玉從清虛觀跪經回來，現在外頭應酬了一回。一進裏頭，初時見著些車轎古玩等物還嘆一聲精巧，及至轉過來，就見當院立了一院子的各色靈人。饒是太陽當空，只覺得一陣汗毛直豎，趕緊往裏屋紮了，再不敢出來看一眼。

鳳姐如今身子漸好，此事自然由她操持，這面上的事兒都好應付，只要施恩放人的時候卻難了起來。應著壽數，最好自然是能放九十九個，再不濟也得放出去九家人才像話。只從多半年前提了此事，就無人相應，倒有托了門路來想將自家小子或姑娘放出去的。鳳姐聽了冷笑：“真不知道這府裏哪個是主子，哪個是奴才了。還想出這樣的巧法來，只當自家也姓賴了不成！”

如今賈府人口日多，主子不過那麽幾個，底下倒有幾百丁，男男女女若算在一處，只怕要過千，這還只是府裏有數的，還沒算莊上的那些。這人口多了，男婚女嫁，往後只有更多的。鳳姐自然也曉得這放人出去的好處，一則名聲好聽了，二則還得了實惠。奈何底下的奴才們也不傻，外頭哪裏尋這樣的好差事去。且這國公府的名頭，不是比那一個月幾百個錢金貴多了？這年頭沒有靠山還能混出個什麽來！故此都不肯出去。

鳳姐有心強令幾家，卻也有難處。一則主子們萬事都要通過奴才們的手，要緊的管事、貼心的心腹們，手上或多或少有兩件主子的私密事在。若是不顧她們私意，硬要打發了出去，誰曉得這群小人背後使什麽壞？！倒不如綁在一條船上容易同心。

再一個這些奴才們幾代雜居下來，相互之間聯絡有親，動了這個動了那個，都是幾方的勢力，若不得平衡，少不得後頭又要生出波瀾。

如此為難，尋王夫人商議了幾回，也未得個良策。如今冥壽法事都做上了，若還定不下來，可真要成笑話了。她正懊惱，豐兒進來道大奶奶有事請奶奶過去相商。鳳姐心下猜疑著，只李紈素來少有事情尋到她的，這回如此鄭重，少不得要去一趟。

李紈尋鳳姐，自然就是為了這放人出去的事。她厭煩鳳姐那裏如今一團烏煙瘴氣，只好請鳳姐過來說話。鳳姐進了屋子，四下看了，忽然笑道：“那年劉姥姥來，老太太帶著逛園子，到了蘅蕪苑看了心裏就不得意。如今我看你這裏，才曉得老太太為甚變了面色，真是同雪洞一般了，看著就覺得冷清得很，實在不吉利。你也是，早先不也還好，幹嘛眼前弄出這副模樣來，”

李紈笑罵：“你只拿了你那裏的賬來對，少了什麽沒有？旁的多了少的，橫豎同你沒關系，你管我呢！”

鳳姐笑道：“既如此，我趕明兒讓他們再給你送些像樣的擺設過來，這也太素凈了。”

李紈搖頭：“罷罷，你沒看我這屋子都是茅草頂的，裏頭弄得太‘金玉其內’也不成話。我住這都不嫌，你看著倒嫌？可是還沒累夠呢！”

鳳姐道：“得，你不愛要，我還省事了呢。說吧，尋我來什麽事兒。我可忙著呢，沒要緊事兒就趕緊放我走。”

李紈笑道：“你就拿喬，這事兒我說出來你得謝我。”

鳳姐笑：“放屁！你有事尋我，我倒要謝你？”

李紈點頭：“我問你，你如今心上頭一件煩的大事，可又是什麽呢？”

鳳姐什麽人，一聽這話就悟過來了，遲疑著問道：“怎麽？你這裏有願意出去的？”

李紈笑道：“怎麽樣，可是要謝我的？”

鳳姐笑道：“你先說明白了，別說什麽謝不謝的。你這裏才幾個人，又沒什麽能支使的，難不成你還要放你的陪嫁不成！”

李紈笑道：“正是這個主意了，你看看可成？”

鳳姐一楞，問她：“真的？你怎麽想的！”

李紈笑道：“早年因緣際會，出去了幾個，眼見著得著好了，後頭眼巴巴的看著，自然心動。我生留他們在身邊也沒什麽用處。且他們在府裏事務接觸不深，放出去也無大礙。又填了窩，可不是極好的？！”

鳳姐咂嘴不語。這各家奶奶的陪房，都是實打實的心腹，往後要管府務，往裏頭安插人手，同府裏本有的家生子們聯絡結親，用處大了去了。哪有隨便打發了陪房出去的！李紈這做法，實在讓她有幾分猜不透，卻又不好直問，便道：“他們糊塗，你也糊塗了？你也說了那兩個得了好處的是因緣際會，莫不成他們還當外頭王爺們都沒奴才使了，直等著咱們放人出去呢？！奴才心思浮動，你就該敲打他們，怎麽還順著他們的心思起來了，你可也夠窩囊的了。”

李紈道：“成了，我被奴才打臉也不是一回兩回了，我還計較不成。你只說合不合適吧！這人心都走了，人留住了有什麽用，不過是等下一回機會，總還是要往他們想掙蹦的地方去的。”

鳳姐聽了這話不免往深裏想了幾分，看李紈面色，卻又不像意有所指的樣子。只好先撇開了，嘆道：“我這裏正沒個抓撓呢。你既肯，他們也肯，那再好不過的了。只是我醜話說在前頭，這些人都打發出去了，你再想要人，恐怕沒那麽簡單。且就算要來了，順不順手，合不合用，我也不敢給你打保票。”

李紈胡亂一點頭：“這還用你說！成了，這是這幾家的名冊同幾個老人的身契，你收好了。”

鳳姐接過來一翻，真有三四家人，連著之前給信王妃的幾家，算算李紈手裏的陪嫁竟只剩下跟前幾個丫頭了。雖心喜完了自己一樁大事，到底也有兩分吃不準，便道：“你可想好了？這……都出去了，你往後要支使個人，可用誰去！”

李紈心說大不了我弄個鎖靈傀進來，看黛玉身邊的媯柳，賈蘭身邊那群小子，她還真有兩分心癢，嘴上只好隨便支吾兩句。鳳姐見她渾不在意，便也不再多勸，只拿了東西走了。

李紈只當大事做成，卻沒想到在自己這頭遇著難事了，閆嬤嬤說什麽也不肯出去。她道：“奶奶這裏同姑娘們那裏還不一樣，若是我們都走了，奶奶要差個人給外頭遞個話兒都難了。且如今二奶奶身子雖好些，誰知道能支撐多少時候？少不得奶奶還要幫著管家的，素雲她們都沒經過這些，可比不得平兒鴛鴦，我也去了，奶奶更連個商量的人都沒了。”

不管李紈如何勸說，閆嬤嬤只是不肯，她方才在外頭聽著兩句鳳姐的問話，心裏也替李紈著急，是以早先有兩分出去的心也一氣兒都熄了。到了只說待李紈身邊丫頭們能理事了，再放她出去不遲。

李紈無法，只好遣人去同鳳姐分說此事。鳳姐到了家裏，剛好又有兩家家世不顯的老人也來求去，心裏正高興，聽了素雲傳來的話，便笑道：“這嬤嬤倒忠心，如此就讓她留在大嫂子身邊伺候著，她家人仍放了出去，也不礙的。”如此也勉強算是皆大歡喜。

且說前陣子賈璉辦完了外事回來，知道尤二姐已經被鳳姐接進府裏，心裏還怕她受了磋磨，到了家一看，見鳳姐待尤二姐甚好，連著起居擺設都同她自己的無異，不免對鳳姐多生兩分愧意。偏是這回他去平安州辦的事合了賈赦的眼，千年難遇地誇了他一回不說，還賞了他一百兩銀子並一個自己跟前使喚的丫頭喚作秋桐的。

鳳姐正缺一把能對付尤二姐的刀，便使了媳婦子去那邊把人接了回來，妥當安置了。賈璉冷眼看著，見她全無半分從前的潑醋模樣，只當她這回病了虧損了身子心裏想明白了的緣故。越發大了膽子放了性子，當夜便往秋桐屋裏歇著去了。

這賈璉雖不見尤二姐時心裏也常惦記，如今眼見著人好好的在家了，倒沒了從前外宅時候的意趣。倒是這秋桐本同他眉來眼去日久，只恨賈赦跟前不能上手，如今天從人願，自然更加興頭。便把一腔心思都放在了秋桐身上，倒把尤二姐看淡了。

鳳姐帶著秋桐見了賈母王夫人，聽說是賈赦所賜，雖孝中如此行事實在不妥，也沒個人同他較真去。那秋桐自恃身份，也只服個鳳姐，餘下什麽平兒尤二的在她眼裏也不過阿貓阿狗之流。

鳳姐不過略挑唆兩句，就刺得她炸了毛，整日無事就在尤二姐窗根底下混罵。“先奸後娶的娼婦”，“沒人要了死扒上來的東西”，“不知混過多少手的爛貨，還來同我充姑娘”雲雲，無話不罵，更下作難聽的盡有。

那尤二姐本就心裏有病，又不是個性子強硬的，聽她罵的不堪，只暗愧郁憤不敢言說。鳳姐也因外頭風言風語太多氣病了，尤二姐只好一人在自己屋裏吃飯，端進來的自然沒有什麽像樣的東西。她但凡問一句，底下伺候的丫頭媳婦們就有十句八句難聽的等著回她。幾回之後，她也不吱聲了。

只平兒看著不忍。或者是同病相憐的緣故，又兼之這尤二姐的事原是她聽了外頭小廝們打趣心裏生疑，告訴了鳳姐，才惹出這場事來。如今見著尤二姐受罪，不免心生愧疚。只她也不敢明著逆了鳳姐，只好暗裏相助。

這日眼見著底下婆子又端了兩碗餿爛的湯菜進去，鳳姐帶了秋桐往上頭去了，平兒便領了尤二姐往園子裏去。又打發個小丫頭拿了五百錢給柳家的，讓她收拾頓像樣的飯菜來吃。這樣的事，平兒做的也不是一回二回，也沒哪個說與鳳姐聽去。偏這日鳳姐同王夫人有家務事要商議，就把秋桐打發走了。秋桐起興往院子裏逛去，恰碰了個正著。

她就尋了同那頭有親的幾個婆子打聽了一回，回去都往鳳姐跟前說了。又道：“奶奶的名聲生讓平兒弄壞了，這樣的好飯好菜浪著不吃，要往園子裏偷吃去。”鳳姐聽了大怒。她外頭對尤二姐不露一絲惡事，底下人如何施為，她只作不知，究竟也怪不到她身上。如今平兒如此作法，卻是壞了她的事，只若明說了訓她，豈不是坐實了自己指使丫頭婆子們作踐尤二姐？故此心裏雖恨，卻不能分說，只罵平兒：“別人家養貓抓耗子，我的倒咬雞！”

平兒聽了心裏有數，細細一問，果然又是秋桐挑事，心裏暗恨不已。依著她的心思，這尤二姐也是賈璉弄來的人，好好地良家女子與人做小，也不算好命。鳳姐身子本就不好，賈璉那個性子，還不如索性放手了由他去，自己保養著些還好點。只鳳姐此時哪裏會聽她這話，更夾槍帶棒地罵起來。平兒勸了幾回仍是如此，便也灰了心，只由她折騰去。

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